Simulações de computador sugerem que existe um planeta semelhante à Terra desconhecido à espreita no distante. Pode haver um planeta não descoberto no sistema solar exterior cuja presença é revelada pela estranha órbita de objetos além do oitavo planeta Neptuno.
A perspectiva tentadora de um nono planeta é sugerida por um artigo publicado no The Astronomical Journal , que explora a órbita de objectos no distante Cinturão de Kuiper.
O Cinturão de Kuiper (também chamado de Cinturão Edgeworth-Kuiper) é uma região em forma de disco além da órbita de Neptuno no sistema solar externo – 50 distâncias Terra-Sol – que abriga planetas anões como Plutão, Makemake e Eris. Acredita-se também que seja povoado por cometas e alguns objetos estranhos que os astrônomos chamam de Objectos Transnetunianos.
Além de Neptuno
Um dos TNOs é Sedna, um objecto gelado e avermelhado que gira a cada 40 dias terrestres. Foi descoberto pelo astrónomo americano Michael Brown em 2003. Pode ser um mundo oceânico. Tem uma órbita altamente excêntrica e alongada que leva 11.400 anos para dar uma volta ao redor do sol.
Sedna foi citada como possível evidência do chamado “Nono Planeta”, mas esta nova afirmação é diferente.
A órbita de Sedna – bem como as órbitas inclinadas de vários outros TNOs e, mais geralmente, a existência de um aglomerado de grande população de TNOs com órbitas além da influência gravitacional de Neptuno – pode ser explicada pela presença de um planeta do tamanho da Terra, de acordo com o papel.
Planeta semelhante à Terra
Simulações computacionais das interacções gravitacionais dos corpos do sistema solar sugerem que um hipotético planeta semelhante à Terra explica todas essas anomalias.
Precisaria ter cerca de 1,5 a 3 vezes a massa da Terra e cerca de 250 a 500 distâncias entre a Terra e o Sol, em uma órbita inclinada de 30° em relação ao plano do sistema solar, de acordo com o artigo. Eles chamam isso de “cenário do Planeta do Cinturão de Kuiper”.
“Prevemos a existência de um planeta semelhante à Terra e de vários TNOs em órbitas peculiares no sistema solar exterior”, escrevem os autores, Patryk Sofia Lykawka da Universidade Kindai, Japão, e Takashi Ito, do Observatório Astronómico Nacional do Japão. “Os resultados do cenário do Planeta do Cinturão de Kuiper apoiam a existência de um planeta ainda não descoberto no extremo exterior do sistema solar e também prevê a existência de novas populações de TNO.”
Implicações profundas
Além de o sistema solar voltar a ter nove planetas – o que já tinha antes da despromoção de Plutão em 2006 – a descoberta de um planeta distante com a massa da Terra teria implicações profundas para a ciência planetária.
“Teríamos de refinar a definição de planeta, uma vez que um planeta semelhante à Terra, localizado muito além de Neptuno, provavelmente pertenceria a uma nova classe de planetas”, disse Lykawka, que acrescentou que as teorias do sistema solar e da formação planetária também precisariam de revisão.
A teoria é testável. Se os astrónomos conseguirem encontrar um aglomerado de TNOs a cerca de 150 distâncias entre a Terra e o Sol, então estes poderão ser considerados assinaturas da existência de um nono planeta no Sistema Solar, embora incrivelmente distante. Mesmo uma busca por TNOs provavelmente irá revelar alguns objectos extremos, que fornecerão informações valiosas sobre a natureza do Cinturão de Kuiper.
“Mesmo a descoberta de um ou alguns desses novos TNOs poderia revolucionar as nossas teorias sobre como o sistema solar se formou”, disse Lykawka.
