Quem é Yevgeny Prigozhin, o homem por trás do Grupo Wagner?

Yevgeny Prigozhin saiu das sombras. O aliado próximo do presidente da Rússia, Vladimir Putin, admitiu pela primeira vez que é o fundador do grupo Wagner , mercenários que fazem o trabalho sujo da Rússia. 

“Eu mesmo limpei as velhas armas, organizei os coletes à prova de balas sozinho”, disse Prigozhin, referindo-se aos primeiros dias do Grupo Wagner. Ele chamou os seus soldados particulares de “heróis”.

A assumpção veio depois que um vídeo, divulgado em 13 de setembro, parecia mostrar Yevgeny a recrutar condenados para aumentar a força de trabalho da Rússia na Ucrânia. Ele lhes prometeu liberdade em troca de seis meses de combate (se eles sobreviverem tanto tempo).

Quem é Yevgeny Prigozhin e por quê a sua crescente proeminência tem sido importante?

Pouco se sabe sobre a infância de Prigozhin. Ele passou a maior parte de seus 20 anos na prisão, a cumprir nove anos por roubo, fraude e envolvimento de adolescentes em crimes. Após a sua libertação, ele montou uma barraca de cachorro-quente em São Petersburgo na década de 1990.

Logo se expandiu para restaurantes chiques – o seu restaurante flutuante New Island era o favorito de Putin, ex-vice-prefeito da cidade. A boa relação com a elite russa resultaram em lucrativos contratos de alimentação para escolas, hospitais e o exército. Mas foram as suas operações fora da cozinha que consolidaram o seu apelido, “Chef de Putin”.

Isso incluiu a Internet Research Agency, que um grande júri nos Estados Unidos chamou de “fazenda de trolls” usada para se intrometer nas eleições presidenciais de 2016.. Em 2014, ele fundou a Wagner, a primeira e maior empresa estatal de empreiteiros militares privados a operarem na Ucrânia, onde reforçaram as fileiras de soldados não identificados da Rússia que anexaram a Crimeia e permaneceram para apoiar os separatistas pró-Rússia na região leste de Donbass.

A obscura rede de mercenários – supostamente nomeada em homenagem ao compositor favorito de Hitler e co-fundada por Dmitry Utkin, um ex-soldado russo com várias tatuagens nazistas – opera quase onde quer que a Rússia tenha interesse, incluindo na Síria, Líbia, República Centro – Africana ( car ) e Mali. 

Jornalistas relataram alegações de tortura, estupro e execuções extrajudiciais no seu rasto. A implantação de mercenários em vez de suas próprias tropas permitiu à Rússia uma negação plausível. Desde o início da guerra na Ucrânia, acredita-se que o grupo tenha desempenhado um papel fundamental na captura de várias cidades do leste. Compensou a escassez inicial de soldados e permitiu à Rússia minimizar as baixas.

Marcos Galeotti, da Mayak Intelligence, consultoria com foco na Rússia, estima que no seu auge forneceu 10 mil homens. À medida que a Rússia traz novos recrutas de qualidade e moral duvidosos, as tropas de Wagner podem ser usadas para fornecer determinação e experiência.

Por muitos anos, Prigozhin negou veementemente qualquer envolvimento. Ele até processou jornalistas por sugerirem que tinha ligações com o grupo. Mas acredita-se que ele tenha lucrado generosamente com as operações sangrentas ao assumir o controlo dos campos de petróleo na Síria e das minas de diamantes na RCA.

Agora ele está a colocar o seu nome nisso. Uma razão pode ser que o relacionamento esfarrapado da Rússia com o Ocidente signifique que não há mais sentido em manter o segredo aberto. Ele também pode estar a lembrar o Kremlin do seu valor. Mas, diz Galeotti, é improvável que Prigozhin vá muito mais longe no centro das atenções. “Ele pode quebrar as regras quando o Kremlin precisa dele”, diz ele. Ele argumenta que Prigozhin é mais forte quando opera à margem da política; um maior escrutínio poderia tornar o operador bandido um passivo para o Kremlin.

Enquanto Putin enfrenta reveses dolorosos na Ucrânia, os membros do seu sindicato estão a se firmar. Leonid Volkov, chefe de gabinete de Alexei Navalny, um líder da oposição preso, chama Prigozhin de “o criminoso mais perigoso da comitiva de Putin”. 

A proeminência crescente do oligarca ilustra a degradação do estado na política russa. Os exércitos privados corroem seu monopólio do poder de fogo. Os erros do campo de batalha também aguçam o debate entre os defensores de uma maior mobilização e aqueles a favor de manter alguma aparência de política democrática e economia de mercado. A voz crescente de Prigozhin reforça os falcões. 

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