O poder chinês está prestes a atingir o pico?

A ascensão da China tem sido uma característica definidora do mundo nas últimas quatro décadas. Desde que o país começou a se abrir e a reformar a sua economia em 1978, o seu PIB cresceu vertiginosos 9% ao ano, em média.

Isso permitiu que impressionantes 800 milhões de cidadãos chineses escapassem da pobreza. Hoje, a China responde por quase um quinto da produção global. O tamanho do seu mercado e a base de fabricação remodelou a economia global.

Xi Jinping , que governou a China na última década, espera usar o peso crescente do seu país para remodelar a ordem geopolítica também.

Há apenas um problema: a rápida ascensão da China está a diminuir. Xi promete um “grande rejuvenescimento” deo seu país nas próximas décadas, mas a economia agora passa por algo mais prosaico: um grande amadurecimento.

Considerando que há uma década os analistas previam que o PIB da China ultrapassaria o dos Estados Unidos em meados do século 21 (em taxas de câmbio do mercado) e manteria uma liderança dominante, agora uma mudança muito menos dramática está por vir, resultando em algo mais próximo da paridade econômica.

Essa mudança na trajetória econômica é objecto de intenso debate entre os observadores da China (veja nosso Briefing especial ). Eles estão a pensar novamente sobre a influência da China e a sua rivalidade com a América. Uma visão é que o poder chinês cairá em relação ao de seus rivais, o que poderia, paradoxalmente, torná-lo mais perigoso. 

Num livro do ano passado, Hal Brands e Michael Beckley, dois estudiosos, popularizaram uma teoria que chamaram de “Pico da China”. O país enfrenta a decadência, argumentam, e atingiu “o ponto em que é forte o suficiente para perturbar agressivamente a ordem existente, mas está perdendo a confiança de que o tempo está a seu favor”. O seu estudo começa com uma guerra imaginária sobre Taiwan.

A tese do Pico da China baseia-se na observação precisa de que certos ventos de cauda estão a se transformar em ventos contrários, impedindo o progresso chinês. A primeira grande rajada vem da demografia . A população em idade produtiva da China vem diminuindo há cerca de uma década. No ano passado, sua população como um todo atingiu o pico, e a Índia agora a ultrapassou. 

As tentativas do Partido Comunista para convencer os casais chineses a terem mais filhos não estão a funcionar. Como resultado, a ONU acredita que, em meados do século, a população em idade produtiva da China poderá diminuir em mais de um quarto. Dê adeus às massas de jovens trabalhadores que outrora encheram a “fábrica do mundo”.

Adicionar trabalhadores é uma maneira de uma economia crescer. Outra é aproveitar melhor a população existente. Mas o segundo problema da China é que a produção por trabalhador provavelmente não aumentará tão rápido quanto os analistas esperavam. Mais de seus recursos irão para cuidar dos idosos. Depois de décadas a construir casas, estradas e ferrovias, os gastos com infraestrutura enfrentam retornos decrescentes.

As tendências autocráticas de Xi deixaram os empresários locais mais nervosos, o que pode reduzir a capacidade de inovação da China no longo prazo. As tensões geopolíticas deixaram as empresas estrangeiras ansiosas para diversificar as cadeias de suprimentos fora da China. A América quer atrapalhar as capacidades da China em algumas tecnologias “fundacionais”. Espera-se que a sua proibição de exportar certos semicondutores e máquinas para empresas chinesas reduza o PIB da China .

Tudo isso está a prejudicar as previsões de longo prazo sobre o potencial econômico da China. Doze anos atrás, o Goldman Sachs achava que o PIB da China ultrapassaria o dos Estados Unidos em 2026 e se tornaria 50% maior em meados do século.

No ano passado, revisou essa previsão, dizendo que a China ultrapassaria a América apenas em 2035 e atingiria um pico inferior a 15% maior. Outros são mais sombrios. A Capital Economics, uma empresa de pesquisa, argumenta que a economia do país nunca se tornará a melhor, chegando a atingir 90% do tamanho da América em 2035.

Essas previsões são, obviamente, incertas. Mas os mais plausíveis parecem concordar que a China e os Estados Unidos se aproximarão da paridade econômica na próxima década – e permanecerão presos nessa posição nas próximas décadas.

Como a China pode lidar com essa trajetória mais plana? 

No cenário mais optimista, Xi faria mudanças para impulsionar o crescimento da produtividade. Com uma renda per capita menor que a metade da americana, a população da China estará ansiosa para melhorar seus padrões de vida.

Poderia tentar desencadear o crescimento dando mais rédea solta ao espírito animal da economia chinesa e mais liberdade de movimento ao seu povo. O governo chinês poderia parar de depender de bancos e empresas estatais perdulários para alocar capital. E poderia adoptar uma postura menos espinhosa no exterior, aliviando as tensões geopolíticas e garantindo às empresas que é seguro fazer negócios na China.

Tais reformas podem, em última análise, tornar a China mais poderosa – mas também, seria de se esperar, menos agressiva. O problema é que Xi, que tem 69 anos e agora provavelmente é o governante vitalício da China.

Revisão por pares

No entanto, o cenário mais provável está no meio termo. A velocidade da ascensão da China nas últimas duas décadas tem sido desestabilizadora, forçando ajustes na ordem econômica e geopolítica global. 

Essa fase de intensa perturbação econômica pode ter acabado. E, apesar de todos os seus problemas, é improvável que a economia da China encolha, desencadeando o tipo de pensamento niilista e destrutivo que os senhores Brands e Beckley temem. 

Xi é imprevisível, mas a perspectiva econômica de longo prazo de seu país não é um triunfo nem um desastre. Confrontada com décadas de quase rivalidade com os Estados Unidos, a China tem bons motivos para evitar a arrogância e resistir à invasão de Taiwan. Uma questão crucial é se as superpotências podem evitar interpretar mal as intenções umas das outras e, assim, tropeçar em um conflito.

The Economist